Этот принципиальный физиологический фактор лежит в основе образования доминанты как господствующей в каждый данный момент совокупности возбужденных нервных центров, определяющей течение событий в ЦНС. «Внешним выражением доминанты является стационарно поддерживаемая работа или рабочая поза организма, подкрепляемая в данный момент разнообразными раздражениями и исключающая для данного момента другие работы и позы» (Ухтомский А. А., Зона 3.). Тот же физиологический фактор лежит в основе образования условного рефлекса.
Когда появляется господствующее в данный момент возбуждение совокупности центров, то оформление последнего как тонкого и точного регулятора текущих нервных процессов связано с определенными закономерностями как в развитии, так и в течение ее пребывания в действующем состоянии. Эти закономерности являются общими для всех отделов ЦНС.
Первый этап образования как условного рефлекса, так и доминанты связан с появлением широкой иррадиации возбуждения в ЦНС. При этом происходит суммирование распространяющейся в порядке иррадиации волны возбуждения с местным и явным или скрытым возбуждением. Иррадиация возбуждения в коре головного мозга приводит к обобщению ее реакции — явлению генерализации условных рефлексов.
Следующий этап в эволюции условного рефлекса характеризуется тем, что при подкреплении только заданного условного сигнала иррадиация постепенно ограничивается, и возбуждение сосредоточивается (концентрируется) в немногих специальных клетках коры головного мозга — явление дифференцировки условного рефлекса. Другими словами, более общая и грубая вначале деятельность данного анализатора постепенно сменяется более тонкой, дифференцированной. В этом проявляется аналитическая функция коры головного мозга, дробление явлений и событий окружающей природы на большое число отдельно воспринимаемых. Ограничение иррадиации осуществляется вследствие тормозного процесса (дифференцировочное торможение). Возбуждение, концентрируясь, индуцирует противоположное состояние— состояние торможения, так же как в результате концентрации тормозного процесса индуцируется состояние возбуждения. В учении о высшей нервной деятельности это одно из важнейших выражений закона взаимной индукции (индукции по одновременности).
Аналогичный порядок событий характерен и для эволюции доминанты: центры главного очага возбуждения начинают получать преимущественное подкрепление и первыми усваивать поставленные условиями ритмы деятельности; повышается их впечатлительность и реактивность. Это приводит к тому, что обобщенная вначале рефлекторная реакция сменяется уточненной и специализированной с выраженной направленностью. При этом формирование доминанты неразрывно связано с широким развитием сопряженных торможений в областях ЦНС, не входящих в сферу положительного проявления доминанты: торможение оказывается и следствием, и условием образования доминанты.
Когда мы рассматриваем текущую направленную установку центров как доминантную, так речь идет не о компактном местном участке центральной массы, а о длительном состоянии возбуждения в целой совокупности (констелляции) центральных элементов; эти элементы могут быть разбросаны весьма широко по нервной массе, и объединение их оказывается лишь функциональным.
А. А. Ухтомский представляет себе доминанту как констелляцию центров, состоящую из относительно подвижного кортикального компонента, который сохраняется в коре в виде следа и может быть воспроизведен во всей своей совокупности, и из относительного инертного соматического компонента, включающего в себя субкортикальные, вегетативные и гуморальные факторы. Характерным свойством кортикальной доминанты является то, что она становится как бы «зарубцевавшимся кортикальным шрамом», способным при подходящих условиях вновь развернуться во всем своем кортикальном и соматическом содержании. Инерционность доминанты А. А. Ухтомский считает одной из характернейших се черт. Устойчивость (и воспроизводимость) доминанты дала А. А. Ухтомскому основание рассматривать ее как физиологическую основу акта внимания и предметного мышления.
Применительно к двигательной деятельности человека принцип доминанты выступает с достаточной отчетливостью при исследовании длительно выполняемого заданного двигательного действия.
Для понимания механизма формирования регулирующей системы нервных процессов огромное значение имеет то свойство тканевых образований, которое со времени исследований Н. Е. Введенского известно как функциональная подвижность (лабильность) их. Как известно, лабильность была определена Н. Е. Введенским как «большая или меньшая скорость элементарных реакций, сопровождающих функциональную активность», и уровень ее определяется тем предельным числом полномерных приступов возбуждения, которое физиологический прибор способен воспроизвести в единицу времени, оставаясь в точном соответствии с ритмом приходящихся на него максимальных раздражений. Разные возбудимые системы, обладая разной лабильностью, тем самым разнятся и по степени инерционности, и судьба конечного результата возбуждения будет определяться интервальными характеристиками соседствующих звеньев проводящей системы. Все качественное многообразие функциональных проявлений — от экзальтации до торможения в конечном счете определится тогда большей или меньшей способностью субстрата осуществлять реакцию синхронно с ритмом подходящих к нему импульсов, т. е. его лабильностью.